(Adwa, 9 de mayo de 1955)
(de etnia Tigray)

Meles realizó los cursos primarios y secundarios en Addis Abeba. Coincidió su paso por la universidad con las agitaciones estudiantiles que derrocaron al Rey Haile Selassie I en 1974.

En 1975, desencantado con el régimen de Mengistu Haile Mariam, regresó a Adwa y fue cofundador del Frente Popular de Liberación de Tigray (TPLF), de orientación marxista pero lejos de las concepciones centarlistas del régimen de Mengistu. Combatió en la guerrilla al gobierno y en 1983 ingreso en el Comité Ejecutivo del TPLF. En 1985 fue nombrado Secretario General, favoreciendo a la creación de un amplio grupo de fuerzas contrarias al régimen. De esta forma, en 1989, ascendió a Presidente del recien creado Frente Democrático Revolucionario del Pueblo Etíope (EPRDF). Estableció lazos de unión con el Frente Popular para la Liberación de Eritrea (EPLF) que combatía por su independencia, lo que le reportó armas y experiencia en el combate.

La unión de ambas fuerzas y la desintegración de la URSS favoreció a la debilidad del gobierno etíope. En febrero de 1991, la ofensiva conjunta EPLF y del EPRDF supuso el principio del fín del régimen, que se terminó conquistando Addis Ababa el 20 de Mayo del mismo año. Ese mismo día, Meles se proclama, a su vuelta de Londres, en Jefe de Estado.

Tras un acuerdo con el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, se abandonó la senda del marximso para integrarse plenamente en un modelo liberal, con fuerte ayuda económica de Estados Unidos. Favoreció el referéndum de autodeterminación de Eritrea, manteniendo una estrecha colaboración con Issaías Afewerki.

En junio de 1994 los ciudadanos etíopes eligieron a sus representantes en la Asamblea Constituyente, encargada de redactar una nueva Constitución de carácter democrático. El FDRPE obtuvo 484 de los 547 escaños con que contaba la cámara. La nueva ley fundamental, que garantizaba derechos especiales a los diferentes grupos étnicos del país, quedó definida en el mes de diciembre.

En mayo de 1995 quedó constituida, tras la celebración de elecciones parlamentarias, una nueva cámara legislativa, el Consejo de Representantes del Pueblo, en la que obtuvo la mayoría el FDRPE. En el mes de agosto, la Asamblea Constituyente transfirió sus poderes de manera oficial al nuevo legislativo, y el país pasó a denominarse República Federal Democrática de Etiopía. Durante ese mismo mes, la cámara nombró a Meles Zenawi primer ministro, mientras que Negaso Gidada accedía a la presidencia del país.

Algunos grupos étnicos, incluidos sectores de los oromo y los ahmara, mantuvieron sus críticas hacia el nuevo gobierno, al consideraban tan ilegítimo como su predecesor. La oposición más radical procedió, no obstante, de la región de Ogadén, en el sureste del país, donde los rebeldes islamistas de etnia somalí, apoyados por sus parientes que habitan en Somalia, combatían para lograr la independencia de la región desde el derrocamiento de Mengistu. A finales de 1996, el Ejército etíope atacó sus bases somalíes en una ofensiva en la que perdieron la vida más de 200 rebeldes.

También con Eritrea, su vecino nororiental, el nuevo gobierno mantuvo un litigio territorial que provocó el inicio de hostilidades. La ocupación, en mayo de 1998, de un sector de la región autónoma etíope de Tigray por parte de Eritrea (que reivindicaba ese territorio de acuerdo con los límites establecidos por los mapas italianos de la época colonial) dio paso, en febrero de 1999, a la generalización de los combates. Coincidiendo con la conmemoración de la batalla de Adua (1 de marzo de 1896), Etiopía proclamó su victoria sobre Eritrea, que había aceptado la mediación de la Organización para la Unidad Africana (OUA). No obstante, las hostilidades se prolongaron durante los meses siguientes.

En otro orden de cosas, en 1994 los tribunales iniciaron los procesos penales contra miembros y simpatizantes del régimen de Mengistu por los crímenes cometidos durante el periodo conocido como Terror Rojo. Hacia 1997, más de 5.000 sospechosos habían sido acusados de la comisión de delitos tales como tortura, asesinato y genocidio. En 1996 se inició la vista contra los 80 miembros del Dergue, 23 de los cuales, incluido Mengistu, fueron juzgados en rebeldía. El gobierno etíope solicitó la extradición del ex dictador, refugiado en Zimbabue. Los grupos defensores de los derechos humanos criticaron el hecho de que algunos de los acusados llevaran en prisión desde 1991.

Fuerzas militares etíopes penetraron a mediados de mayo de 2000 en territorio eritreo, llegando a ocupar numerosas localidades fronterizas, y los combates causaron miles de muertos. A finales de ese mes, Eritrea aceptó retirarse a la zona limítrofe anterior a su invasión de 1998, al tiempo que las tropas etíopes se acercaban a la capital del Estado vecino, Asmara, y ambos países comenzaban negociaciones de paz en Argelia. El 30 de mayo, Zenawi dio por terminada la ofensiva militar etíope. El 18 de junio, Etiopía y Eritrea firmaron la paz en Argel, gracias a la mediación de la OUA, con el consiguiente despliegue de fuerzas de la ONU en la frontera entre ambos estados.

En octubre de 2001, la Asamblea Parlamentaria Federal, reunida en sesión conjunta de sus cámaras, eligió presidente de la República a Girma Wolde-Giyorgis, quien sucedió así en la jefatura del Estado a Negaso Gidada. Al año siguiente, el país se vio sacudido por una nueva grave crisis; al igual que en 1984, una pertinaz sequía sumió en el hambre a millones de personas. Ante esta situación, el primer ministro, Zenawi, solicitó el auxilio internacional para intentar paliar los que se preveían como trágicos efectos de la hambruna.

En las elecciones legislativas del 15 de mayo de 2005, celebradas bajo la supervisión de observadores internacionales, el FDRPE dijo que revalidó en las urnas la mayoría absoluta que lograra en 2000 (lo que supuso la reelección de Zenawi como Primer Ministro). Sin embargo, la Coalición por la Unidad y la Democracia (CUD) logró un notable incremento de sus diputados en el legislativo. Los resultados suscitaron numerosas y airadas protestas por parte de la oposición (abanderada por la CUD), que denunció los claros fraudes cometidos por el gobierno tanto en la campaña previa a los comicios como en el escrutinio electoral; la tensión aumentó y los violentos disturbios y enfrentamientos que tuvieron lugar entre las fuerzas de seguridad y los manifestantes ocasionaron la muerte de decenas de personas.