Lalibela, conocida como «la Jerusalén negra», es única, impresionante, desconcertante, prodigiosa, inexplicable, enigmática...

Lalibela es una maravilla. Maravilla de piedra y fe. De roca e incienso. De templos trogloditas y rezos. Once iglesias y un espacio monástico, además de varios sepulcros y otros lugares sagrados, forman una laberíntica ciudad excavada bajo el nivel del suelo en un reducido espacio de siete kilómetros cuadrados.

Ciudad santa para los cristianos ortodoxos etíopes, cada uno de estos templos fue erigido cincelando la roca de la montaña como si de una escultura se tratase. Los hay que aprovechan las cuevas naturales del macizo donde se levantan, como Bieta Medani Alem. Los hay excavados en la pared de roca, como Bieta Abba Libanos. Y los hay separados de la roca madre, como Bieta Ghiorghis, cuya planta de cruz griega parece surgir desde las mismas entrañas de la tierra. No es extraño por ello que allá por el siglo XVI el primer europeo que las vio, el padre Francisco Alvares, capellán de la embajada portuguesa, afirmase en su diario: “No quiero escribir más acerca de estas obras, porque temo que si escribo más, nadie me va a creer, y lo que escribí dará ya a más de uno motivo para llamarme mentiroso”.

Las iglesias son atribuidas al rey Lalibela (cerca del año 1200 d.C.) que fue mas tarde canonizado por la iglesia etíope y que es referido por los europeos como el legendario Preste Juan.

Lalibela tiene la mayor concentración en un solo lugar de iglesias de la mayor elegancia arquitectónica y sofisticada ingeniería. Sus sistemas de iluminación, canales, obras hidráulicas, pasadizos subterráneos interconectados y la sola magnitud de todo el proyecto son simplemente asombrosos. Solo el material excavado se estima sería suficiente para construir diez pirámides como la mayor de Egipto.

La mayor parte de las iglesias de Lalibela están escondidas en hoyos y son invisibles hasta que se llega directamente a ellas. Y atestigua que su recóndita ubicación no fue fruto de un designio divino sino que respondía al propósito de ocultar los templos a las incursiones musulmanas, entonces muy frecuentes en estas tierras.

Existen tres tipos diferentes de iglesias:

Iglesias construidas en cuevas - Estructuras sencillas construidas dentro de una cueva natural. Makina Medhane Alem y Yemrehanna Kristos cerca de Lalibela son buenos ejemplos.

Iglesias excavadas en la roca - excavadas en una pared de roca y a veces usando para ensancharse una cueva existente. Aba Libanos, Bete Meskel, y Bete Denagil en Lalibela pertenecen a este grupo.

Iglesias monolíticas - oradadas en la roca en una sola pieza y separada de esta por trincheras por todos sus lados excepto por la base. Bete Medhane Alem, Bete Mariam, Bete Emmanuel y la de Bete Giorgis en forma de cruz son las obras maestras de Lalibela en este grupo

Las 11 iglesias de Lalibela son:

• Bet Medhane Alem - Casa del Redentor del Mundo
• Bet Maryam - Casa de María
• Bet Danaghel - Casa de las Vírgenes
• Bet Debre Sinai - Casa del Monte Sinaí
• Bet Gologotha - Casa del Gólgota
• Bet Emmanuel - Casa de Emmanuel
• Bet Mercurious - Casa de San Mercurious
• Bet Abba Libanous - Casa de Abba Libanous
• Bet Gabriel-Rufa'el - Casa de los Arcángeles
• Bet Giorgis - Casa de San Jorge
• La Capilla Sellassie - Capilla de la Trinidad.

Miles de etíopes que cada 19 de Enero, cuando se celebra la Epifanía etíope, acuden a esta pequeña localidad para participar de la festividad más importante de su religión. Una festividad protagonizada por sacerdotes y monjes vestidos con coloristas túnicas que concluye con un gran bautismo colectivo.

Lalibela se encuentra a 640 kilómetros al norte del Addis Abeba y a una altitud de 2.500 metros. La mejor época para visitarla es durante las grandes celebraciones deTimket (Epifanía), 19 de Enero.

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